Kun paikallislehtiä alettiin perustaa 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alkupuolella, lehden perustamista ajaneesta innokkaimmasta puuhamiehestä tuli usein myös tulevan lehden päätoimittaja. Tällöin varainkeruu uuden lehden pääomaksi, yhteiskunnalliset suhteet, tilaajien kerääminen ja kaikki käytännön toimet lehden toimittamisesta sen painattamiseen ja jakeluun tulivat päätoimittajan vastuulle. Paitsi että hän pyöritti uutta yritystä, hän oli myös vastuullisessa asemassa tiedonvälityksen suhteen. Hänestä riippui se, että pidettiinkö lehteä luotettavana ja koettiinko sen olevan tarpeeseen paikkakunnalla. Päätoimittaja oli osa kirkonkylän sivistyneistöä. Opettajien ja papin lisäksi paikallisen lehden päätoimittajalla oli niitä yhteiskunnallisia kykyjä, joiden ympärillä kylät alkoivat kehittyä. Joistain kylistä tuli vähitellen kauppaloita ja vähitellen joskus kaupunkejakin. Ilman seudun omaa lehteä tämä kehityskulku ei olisi ollut mahdollinen.
Päätoimittajan tärkein tehtävä
Näistä varhaisista ajoista päätoimittajan toimenkuva on osittain muuttunut. Vuosikymmenten aikana työnkuva on vakiintunut. Kaikkea ei ole enää pitänyt luoda alusta asti. Tilaajakuntaa on kertynyt vuosien aikana ja alueen yritykset ovat jo tietoisia paikallislehdestä mainospaikkana. Kuitenkin päätoimittajalla on kosolti tehtävää niin itse lehtitalon pyörittämisen kanssa kuin toimituksellisen työn parissa. Päätoimittajalla on myös journalistinen vastuu juttujen oikeellisuudessa. Aivan kuten isoja sanomalehtiä, myös pieniä koskee vastuu luotettavuuden suhteen. Isoissa lehdissä ollaan nähty Julkisen sanan neuvoston langettamia tuomioita, joissa lehden luotettavuus on kyseenalaistettu. Jos lehti julkaisee epätosiksi osoittautunutta sisältöä, vastuu on päätoimittajalla. Lisäksi hän vastaa omistajataholle siitä, että lehden linja pysyy sovitun kaltaisena. Päätoimittajan vastuu ulottuu siis laajalle. Viime kädessä päätoimittaja on oikeudellisessa vastuussa väärän tiedon levittämisestä. Tämän takia päätoimittajan virassa oleva henkilö joutuu olemaan ennen muuta vastuunkantaja.
Pienet toimitukset haasteen edessä
Vastuullisen aseman takia päätoimittajan panostus itse toimitustyöhön jää usein vähäisemmäksi. Hyvä päätoimittaja pystyy toimituspalaverien kautta organisoimaan muun toimitusväen kentälle. Päätoimittajan tehtävänä on nähdä kokonaisuus ja pitää lehden linja sovitun kaltaisena. Pienemmissä lehdissä toimituskunta saattaa olla kuitenkin niin pieni, että päätoimittaja muodostaa itse puolet kahden hengen toimituskunnasta. Joskus päätoimittaja saattaa olla jopa ainoa toimittaja. Tällöin vastuuta on hajautettu myös omistajataholle. Lehden hallituksen puheenjohtaja on silloin juridisessa vastuussa lehden julkaisujen oikeellisuudesta.